土工合成材料在早期曾被稱為“土工織物”（geotextile）和“土工膜”（geomembrane）。隨著工程需要，這類材料不斷有新的品種出現(xiàn)，例如土工格柵、土工網(wǎng)和土工模袋等，原來(lái)的名稱已不能準(zhǔn)確地涵蓋全部產(chǎn)品，這樣，在其后的一段時(shí)期內(nèi)，把它們稱之為“土工織物、土工膜和相關(guān)產(chǎn)品（relatedproduct）”。顯然，這樣的名稱不宜作為一種技術(shù)或?qū)W術(shù)。為此，1994年在新加坡召開的第五屆國(guó)際土工合成材料學(xué)術(shù)會(huì)議上，正式確定這類材料的名稱為“土工合成材料”（geosynthetics）。
土工合成材料的早應(yīng)用可追溯到本世紀(jì)二三十年代。1926年美國(guó)南卡羅林拉州公路部門曾采用過(guò)在棉布上灑瀝青而制成的材料，其形式類似于土工膜。其后，人們?cè)捎镁勐纫蚁㏄VC土工膜作為游泳池的防滲材料。50年代初，美國(guó)墾務(wù)局采用PVC土工膜作防滲襯砌。前蘇聯(lián)以聚乙烯膜進(jìn)行渠道防滲也有較長(zhǎng)歷史。更多土工合成材料行業(yè)分析息請(qǐng)查閱中國(guó)報(bào)告大廳發(fā)布的《年中國(guó)土工合成材料行業(yè)研究報(bào)告》。以近代人工聚合物為原料的土工織物的早應(yīng)用實(shí)例，是50年代初的荷蘭三角洲工程。據(jù)估計(jì)，用量超過(guò)了1000萬(wàn)m2，大大促進(jìn)了土工合成材料的工程應(yīng)用。60年代，美國(guó)逐漸擴(kuò)展了采用土工織物修建護(hù)坡下的墊層和反濾以及護(hù)岸等。并將土工織物鋪在瀝青路面中以防止路面反射裂縫。

而且對(duì)開拓市場(chǎng)、調(diào)整紡織業(yè)結(jié)構(gòu)等也有著十分重要的意義，在 積極調(diào)整財(cái)政政策、擴(kuò)大基本建設(shè)投入的大背景下，能夠成為當(dāng)前我國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展中一個(gè)閃耀的“亮點(diǎn)”。土工布主要是指以聚丙烯、聚脂切片等高分子聚合物為原料，用于土木工程的新型合成材料。按生產(chǎn)方法可分為非織造、織造型、合成型等多種類型，不同類型的土工布有著不同的功能。主要有過(guò)濾功能、排水功能、隔離功能、加筋功能、防滲功能、防護(hù)作用。首先土工布市場(chǎng)巨大。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在我國(guó)現(xiàn)有的25萬(wàn)公里的堤防中，有75％需要進(jìn)行基礎(chǔ)處理和除險(xiǎn)加固。而歷來(lái)水利工程都是土工布應(yīng)用市場(chǎng)，僅長(zhǎng)江口深水航道整治工程一期工程就需用復(fù)合土工織物1400萬(wàn)平方米，無(wú)紡?fù)凉た椢?7萬(wàn)平方米。
土工模袋59萬(wàn)平方米，用量十分可觀。此外，在公路、機(jī)場(chǎng)建設(shè)、鐵路、環(huán)境保護(hù)等工程中也都可大量使用土工布。發(fā)展土工布，還有助于紡織企業(yè)扭虧增盈和促進(jìn)紡織工業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整。土工布在水利、公路、海堤、鐵路、機(jī)場(chǎng)等工程中的應(yīng)用十分廣泛，對(duì)于提高工程質(zhì)量、降低工程造價(jià)、加快工程進(jìn)度具有重要作用，被譽(yù)為繼鋼材、木材、水泥之后的第四種建材。在國(guó)外，美國(guó)50年代末就開始使用土工布，50年代末建設(shè)的舉世聞名的荷蘭海防工程也大量使用了土工布。德國(guó)、法國(guó)、英國(guó)、日本等均將大量土工織物應(yīng)用于多種工程之中。目前，全世界100多個(gè) 和地區(qū)的10萬(wàn)多個(gè)工程中每年使用土工織物在10億平方米以上（約40萬(wàn)噸），并且以每年9％的速度遞增。